蜘蛛螺的幼貝貝殼與成貝貝殼。 　　資料圖片

美麗的海底世界。 　　陳 誠攝

　　中國（海南）南海博物館，“南海自然生態陳列”吸引了不少“大朋友”和小朋友前來觀看。在海洋魚類、海洋哺乳類、海洋貝類與珊瑚等各種生物標本面前，我們經常被問到一個問題：“它多少歲了？”

　　實際上，海洋動物種類繁多，不同物種的年齡有不同的測算方式。有一些方法可以幫助我們推斷出海洋動物正處於生命中的哪個階段，如剛出生、未成年、成年或老年。如果想要更加精准地判斷出具體年齡，則需要更加復雜的技術和方法。

　　先從簡單的說起。大小、形態、顏色、花紋，這些外觀上的指標，都能作為推斷海洋動物生命階段的參考。

　　在絢麗多彩的珊瑚礁旁，常棲息著有彩虹般體色的鸚嘴魚。由於其合不攏的嘴形、斑斕亮麗的外表和鸚鵡相似，這種魚類因此得名。通過顏色和花紋來判斷它們的年齡，也成了常用的手段。比如，幼年的斑點鯨鸚嘴魚有著黃色的嘴、白色的“身”，成年后，雄性呈現綠紅相間的花紋、雌性則呈現黑褐色的外觀。

　　此外，某些脊椎動物幼年與成年外觀差異較大，一眼便可辨明。例如，有著“水中大熊貓”之稱的中華白海豚，體色會隨年齡增長發生變化。剛出生的幼仔呈深灰色，隨著生長慢慢褪成灰色，發育成熟時為粉紅色或灰白色，老年時則變成白色。

　　對於包括貝類在內的無脊椎動物，可通過觀察其鈣質外殼大小等，對它的年齡有大概的認識。唐冠螺成體貝殼大而厚重，尺寸可超30厘米，而外觀相似的幼貝，則非常“迷你”。

　　如果不容易通過外觀進行推斷，我們就需要探究其“內裡”。

　　首先，看看嘴裡的牙。脊椎動物的牙齒和骨骼，是判斷年齡的可靠指標。通過了解牙齒萌出時間和順序、牙齒生長層數目、牙冠磨耗程度、骨骼衰老情況等，都可以獲得比較准確的年齡數據。

　　以虎鯨為例。屬於齒鯨的虎鯨一生隻有一套牙齒。在2至4月齡時，開始攝入固態食物的它們長出牙齒。牙齒逐層生長，通過觀察和計算牙齒表面和內部的生長紋理，便可進行年齡判斷。

　　一般情況下，在自然環境中生長的同種動物，至老年時牙冠會有更嚴重的磨耗情況。不過，這一規律對虎鯨並不完全適用。相較於年齡因素，虎鯨的進食行為和獵物種類可能更為關鍵。以皮膚粗糙的鯊魚為食的虎鯨，其牙齒的磨耗程度往往比以其他海魚海獸為食的要嚴重得多。若僅從磨耗程度來反推年齡，可能會有不准確的情況。

　　其次，再看看耳朵。魚類的年齡可通過其耳石中礦化層的數量獲知。不同魚類的耳石形狀、大小差異明顯，可用於甄別魚的種類。相較於鱗片、鰭條、鰓蓋骨等結構，耳石是一個更少受到外部環境影響、保存時間更長的優質指標。

　　另外，許多大型須鯨從出生起便在耳道中積累起耵聹，最終形成長長的耳栓。這種由脂質、角蛋白等組成的耳栓，同樣擁有分層紋理，既可用於分析進食、遷徙、環境污染等多重信息，也可用來准確地判斷年齡。

　　實際上，許多用於測量陸地生物年齡的方法，對於海洋生物也適用。無論是看外觀、辨“五官”，還是運用同位素測年法等相關方法，都為我們了解海洋動物年齡、生長狀況提供了參考，在“算”的過程中，也讓我們更懂得尊重自然、保護自然。

　　（作者為中國（海南）南海博物館館員、自然部負責人，本報記者董澤揚採訪整理）

　　《 人民日報 》（ 2026年10月05日 06 版）